Op het eiland Utopia, in het centrum van Almere, vindt over drie jaar de Floriade plaats. Tot die tijd fungeert het eiland als creatieve hub waar Urban Greeners experimenteert, evenementen faciliteert en allerlei start-ups die zich verbinden met tuinbouw, een plek biedt om zich te ontwikkelen.
In een groene container, op het eiland Utopia, zitten Boj van den Berg en Xavier San Giorgi. Met de jas nog aan, hun handen opwarmend aan een kop thee. “We krijgen binnenkort nog een kacheltje, hoor,” verontschuldigt Boj zich. De container is de ontvangstruimte van Urban Greeners, de stichting die vijf jaar geleden door Boj werd opgericht in opdracht van de Floriade.
Een drijvende vergaderruimte
De container van Urban Greeners staat aan de rand van het eiland, aan het Weerwater, en kijkt uit over de ‘skyline’ van Almere. Nu is het voor een groot deel nog braakliggend terrein, maar over drie jaar is deze plek onderdeel van de Floriade: een wereldtuinbouwtentoonstelling van een half jaar, die naar schatting twee miljoen bezoekers zal trekken. Het thema van deze editie: de groene stad. Boj: “Wij houden ons bezig met de functie van groen in een stad. Hoe kunnen we ecologie versterken in een stadszone? Zo hebben wij bijvoorbeeld een drijvende vergaderruimte ontworpen en gebouwd. De ruimte is gemaakt van plantaardige materialen uit de omgeving, zoals hennep en schapenwol. In het raam is een kas ingebouwd.”
Triodos Foundation ondersteunt de initiatieven van Urban Greeners al jaren. Een van de projecten waar het afgelopen jaar aan is bijgedragen, is het Voedselbos: een plek op Utopia waar allerlei eetbare planten, bomen en kruiden groeien. Xavier San Giorgi is de ontwerper van het bos en weet alles van de planten die hier groeien: de Japanse gember, de Franse uiensoepboom en de Chileense guave. In het Voedselbos worden regelmatig wildplukwandelingen georganiseerd. Ook zijn er voorstellingen in het bostheater, dat midden in het bos staat.
Anti-katerbier
Elk jaar wordt er in Almere bier gebrouwen met ingrediënten afkomstig uit het Voedselbos. “Begin dit jaar is hier tijdens een storm een wilg omgewaaid. Samen met een brouwerij uit Almere besloten we om een bier te maken van de bast van de wilg. De bast heeft namelijk een pijnstillend effect en wordt verwerkt in paracetamol. Zo werd het dus een anti-katerbier,” vertelt Boj met een knipoog. Ook ontdekte iemand een aantal jaren geleden dat het zaad van berenklauw, dat ook in het bos groeit, erg lekker ruikt als je het verpulvert tussen je vingers. Daar is toen een parfum van gemaakt. Op deze manier biedt Urban Greeners start-ups de mogelijkheid om te groeien.
Boj wijst naar een open plek in het Voedselbos: “Hier stond afgelopen zomer de mainstage tijdens GROW, het hiphopfestival dat Urban Greeners faciliteert. Ronnie Flex stond hier op te treden.” Een manier om te laten zien hoe een festival gecombineerd kan worden met het ervaren van natuur. Tijdens GROW werd eten uit het Voedselbos geserveerd. Ook konden de festivalgangers met twee boswachters mee voor een wandeling: “Even weg van het festival, de rust in.” Aan de rand van het eiland hingen twee grote hangmatten, waar de feestvierders konden bijkomen, met uitzicht over het Weerwater en de skyline van Almere.
'Wij houden ons bezig met de functie van groen in een stad. Hoe kunnen we ecologie versterken in een stadszone?'
Utopia als educatieplek
De evenementen die door Urban Greeners worden gefaciliteerd, zijn bedoeld voor iedereen die geïnteresseerd is, maar in het bijzonder voor de inwoners van Almere. “We willen mensen uit Almere inspireren. Utopia moet echt een educatieplek zijn.” Ook wil Urban Greeners graag jongeren aantrekken die willen ondernemen op het gebied van tuinbouw. Boj: “Wat Urban Greeners bedenkt, kan een voorbeeld zijn voor andere initiatieven in Almere.” Tot aan de Floriade wil Urban Greeners alleen maar groeien. “We streven ernaar om in 2022 negentig start-ups te faciliteren en hier ruim honderd evenementen per jaar te organiseren.”
De Floriade is een wereldtentoonstelling op het gebied van landbouw, tuinbouw en ruimtelijke ordening. Het evenement vindt elke tien jaar ergens in Nederland plaats en trekt bezoekers van over de hele wereld. In de jaren zestig vond de Floriade plaats in Rotterdam. Tijdens deze editie werd de Euromast gebouwd en het bijbehorende Euromastpark aangelegd. Ook het Amstelpark in Amsterdam is ontstaan als onderdeel van de Floriade. De komende editie zal plaatsvinden in Almere. Het evenement duurt zes maanden en begint in het voorjaar van 2022.
Ik schreef dit artikel voor De Kleur van Geld, het tijdschrift van Triodos Bank.